De la création de la Terre à l’apparition de l’Homme : une histoire incroyable en 7 étapes !

Aujourd'hui, c'est Laurie qui vous écrit ! Laurie Fourniaudou est une jeune adulte de 24 ans passionnée par l'écriture, ayant suivi une formation en vue de devenir rédactrice web SEO. Aujourd'hui, elle fait ses tout premiers pas dans ce domaine !

La création de la Terre est un grand mystère pour beaucoup d’entre nous. Mais pour la science, elle est un sujet d’étude permanent. Le fonctionnement de notre planète n’a pas de secret pour nos scientifiques... ou presque ! Récemment, une recherche américaine (de l’université de New York) a démontré que le cœur de la Terre avait un cycle de 27,5 millions d’années. En effet, grâce à certaines techniques de mesure, les chercheurs ont conclu qu’elle connaissait des événements géologiques importants de façon périodique.

Mais ces recherches ne sont ni nouvelles ni définitives ! En effet, cette dernière conclusion contredirait les précédentes. En 2018, la science avait estimé ce chiffre non pas à 27,5 mais à 26 millions. Quoiqu’il en soit, extinctions de masse, éruptions volcaniques majeures, déplacements des plaques tectoniques, etc., rien ne serait dû au hasard. Alors, en nous fiant à son histoire, pouvons-nous véritablement prédire le prochain grand phénomène géologique de notre planète ? De la création de la Terre à l’apparition de l’Homme, découvrez le monde comme vous ne l’avez jamais connu !

La création de la Terre : une naissance vieille de 4,5 milliards d’années

La Terre ne s’est pas faite en un jour, loin de là ! Au contraire, il lui a fallu un temps infiniment long pour devenir la planète que nous connaissons aujourd’hui. Alors comment et quand a-t-elle été créée ? Tout commence il y a 5 milliards d’années...

À ce moment-là, seule une étoile règne sur notre système solaire actuel : le soleil. Mais cela ne va pas durer. En effet, le phénomène de gravitation est au cœur de la création de la Terre. Grâce à lui, poussières et roches s’agglomèrent pour former cette nouvelle protoplanète.

Il y a 4,5 milliards d’années, la Terre est formée, mais inutile de penser qu’elle est habitable ! Il s’agit seulement d’une boule de feu et de lave, où les températures avoisinent les 1000°. Pas d’oxygène non plus, mais seulement du dioxyde de carbone et de l’azote.

Une autre planète, surnommée Théia, se dirige droit sur la Terre jusqu’à ce qu’elle la frappe. Ce violent impact va avoir de grandes conséquences sur le fonctionnement de notre future planète bleue. Premièrement, sa forme et sa rotation sont modifiées. Deuxièmement, la collision libère de nombreuses matières dans l’espace : c’est ainsi que naît la Lune. Grâce à elle, la Terre peut enfin se refroidir.

=> Protoplanète : un amoncèlement de matières qui permet la création d’une planète sur le long terme.


La planète Terre devient bleue il y a 3,9 milliards d’années


Plusieurs millions d’années plus tard, une pluie de météorites s’abat sur la planète. Grâce à ce phénomène, la Terre va peu à peu se composer d’eau. Mais comment cela est-il possible ? Il faut savoir que les astéroïdes contiennent tous une quantité minimale d’eau. Au cours de ce bombardement (qui dure tout de même une vingtaine de millions d’années), ces toutes petites sources vont se transformer en un gigantesque océan.

Toutefois, l’arrivée de l’eau sur Terre ne fut pas le déclencheur soudain de la vie.

En effet, à cette époque, la Lune est très proche du globe. Cette proximité va causer de très grandes marées. Il s’agit de tempêtes inégalables, comme jamais l’être humain n’en a connu : il est donc impossible pour une quelconque forme de vie de se développer.

C’est le temps qui permet de changer certaines choses. En effet, lorsque la Lune s’éloigne progressivement de notre planète, les océans se calment. De plus, la rotation de la Terre diminue, ce qui rallonge les journées !

Dès lors, de nombreux îlots rocheux et volcaniques émergent (les précurseurs de nos continents !). Par ailleurs, grâce aux cheminées volcaniques situées au fond des océans, l’eau finit par se réchauffer. C’est cette chaleur soudaine (associée à certains composants comme le carbone et des minéraux) qui développe la vie microscopique.


Dans les océans : les premières formes de vie se développent...


Nous savons que les premières formes de vie apparaissent sur Terre il y a 3,5 milliards d’années. Bien entendu, il ne s’agit alors que de végétaux ; il est beaucoup trop tôt pour parler « d’animaux ».

C’est au fond d’océans peu profonds que des plantes aquatiques évoluent en nombre. Grâce au phénomène de la photosynthèse, un nouveau gaz se libère et enrichit le vaste océan : l’oxygène. C’est cet oxygène que les stromatolithes (de nombreuses colonies de bactéries) diffusent dans l’atmosphère, ce qui nous permettra, des millions d’années plus tard, de respirer.

=> Photosynthèse : le phénomène qui permet de capter la lumière solaire afin de la transformer en glucose.


...mais elles sont menacées par de graves conditions climatiques


Tandis que la vie microscopique prospère, la Terre, quant à elle, n’est pas en reste ! Sa rotation diminue, les journées augmentent, sa croûte se fragmente, son unique continent (la Pangée) se scinde en deux, et les conditions climatiques vont se dégrader. En effet, la planète est sur le point de vivre sa plus grande période de glaciation. Un phénomène géologique important qui va mener à sa perte la quasi-totalité de la vie sur Terre.

Tout d’abord, de nombreux volcans émergent encore une fois de l’eau et laissent échapper du dioxyde de carbone. Il faut savoir que ce gaz conserve la chaleur du soleil : plus il y en a, plus il fait chaud. Or, à ce moment-là, le dioxyde est absorbé par la roche terrestre (à cause de pluies toxiques qui tombent sur la croûte). Ce déficit de dioxyde ne retient plus la chaleur : la Terre se refroidit et une couche de glace très haute se forme tout autour de sa surface.

La boule de feu qu’était la Terre s’est transformée en boule de glace, menaçant ainsi le début de vie qui y était apparu.

Toutefois, le globe se réchauffe grâce à des éruptions volcaniques (ce qui réfère aux recherches scientifiques que nous avons évoquées) qui finissent par briser la glace. Le dioxyde de carbone se répand à nouveau, permettant de capter la chaleur solaire. Les températures remontent et la glace fond.

Alors que les premières formes de vie étaient menacées, une faible quantité de bactéries survivent à la glaciation. Par ailleurs, la hausse de l’oxygène dans les océans permet à de nouvelles créatures de voir le jour et de se déplacer.


La vie terrestre apparaît des millions d’années plus tard


Il y a 460 millions d’années, la formation de la Terre telle que nous la connaissons aujourd’hui continue d’évoluer. Le taux d’oxygène y est proche du nôtre et un nouveau continent se créé.

Toutefois, il n’y a encore que dans les océans que la vie prospère. Sur la terre ferme, il lui est encore impossible de voir le jour. En effet, à cause des rayons du soleil, la Terre est trop aride pour que la végétation pousse et qu’une certaine forme de vie apparaisse.

Mais ceci n’est que temporaire ! Au contact des rayons du soleil, l’oxygène (qui s’est progressivement déployé dans l’air) forme ce que l’on nomme aujourd’hui la couche d’ozone. C’est cette couche qui protège notre planète des rayons meurtriers du soleil. Sans elle, nous ne pourrions et n’aurions jamais pu y vivre.

C’est ainsi que les premières formes de vie terrestres voient le jour, il y a 375 millions d’années. De nombreuses plantes envahissent et recouvrent le globe : mousse, fougères, arbres, etc. Cette prolifération végétative conduit à une forte augmentation de l’oxygène.

La première vraie créature qui franchit la frontière océan/terre est le tiktaalik. Le tiktaalik (aujourd’hui disparu) est un poisson qui utilise ses nageoires comme membres pour se déplacer hors de l’eau. Au fil des millions d’années qui suivent, le poisson développe sa capacité à se mouvoir afin de s’adapter à son environnement.

Il y a environ 250 millions d’années, les premiers reptiles et insectes colonisent la Terre. Or, l’extinction permienne va décimer presque toutes les espèces marines et terrestres. La prospérité de la vie est une nouvelle fois menacée.


L’ère des dinosaures : une longue période de colonisation de la Terre


L’extinction permienne n’a laissé pour survivants que des algues roses. Plus rien d’autre n’existe. Jusqu’alors, aucune certitude ne peut être émise concernant un cycle de 27,5 millions d’années. Mais la théorie selon laquelle des événements géologiques majeurs apparaîtraient de façon cyclique nous semble cohérente. Ainsi, toute la vie qui avait été développée sur Terre doit être recréée.

Et ce fut le cas ! Il y a 65 millions d’années, la formation du globe évolue : apparition de l’Atlantique et séparation des continents. Mais alors, en ces temps-là, qui colonise la planète ? Les dinosaures ! Bien adaptés à leur environnement, survivant aux différentes catastrophes naturelles (séismes, éruptions volcaniques, etc.) ils peuplent la Terre pendant 165 millions d’années (à titre de comparaison, souvenez-vous que l’Homme n’y est que depuis 1,5 millions d’années !).

Cependant, nous connaissons tous la fin tragique des dinosaures. L’impact de la météorite sur notre planète est lourd de conséquences : bombardements à répétition, température grimpant à plus de 250°, végétation en feu, etc. C’est de cette façon qu’une nouvelle extinction voit le jour : celle des dinosaures.

Mais alors que les gros animaux disparaissent, de petits mammifères survivent à la catastrophe (notamment en se cachant sous terre). Grâce à eux, la vie, elle, ne meurt pas.


L’apparition des premiers primates puis de l’Homme


Il y a 20 millions d’années, la planète bleue ressemble enfin à celle d’aujourd’hui. Nos océans et continents sont à la même place. Mais les habitants qui la peuplent sont encore différents !

C’est la naissance des tout premiers singes. Des singes qui pourtant ne vont pas le rester ! Le sol sur lequel ces animaux vivent devient de plus en plus aride et stérile. Cela les oblige à effectuer de grands déplacements pour trouver de la nourriture. Pour se mouvoir plus facilement, les singes sont dans le besoin de redresser leur posture pour ne marcher qu’avec deux membres. C’est alors que les primates deviennent bipèdes.

Cette évolution naturelle a pris beaucoup de temps. Les scientifiques retracent l’apparition des tout premiers Hommes il y a 1,5 millions d’années. L’Homo erectus devient Homo neanderthalensis qui devient Homo sapiens. Cette dernière espèce colonise la Terre entière et se développe jusqu’aux hommes d’aujourd’hui.

Toutefois, une découverte récente pourrait remettre en question la lignée de l’Homme ! En effet, l’étude d’un fossile (le crâne de Harbin) démontrerait l’existence d’une nouvelle espèce d’homo. Les recherches ont prouvé que ce crâne se rapprocherait du nôtre, plus encore que celui de Néanderthal (jusqu’alors considéré comme le plus proche cousin de l’homo sapiens). Par conséquent, cette nouvelle espèce, surnommée homo longi, détrônerait l’homo neanderthalensis dans la lignée humaine. Une découverte majeure qui prouve à quel point la science n’est pas exacte... mais évolutive !

Actuellement, nous sommes plus de 7 milliards d’êtres humains à vivre sur la planète bleue. Mais elle continue de se transformer et nous réserve encore de grandes surprises. L’histoire de la Terre est ainsi faite : la vie voit le jour pour se développer, évoluer puis s’éteindre. Alors, si le cœur de notre Terre « bat » tous les 27,5 millions d’années, la prochaine « catastrophe géologique » se situerait dans 20 millions d’années. Que se passera-t-il concrètement ? L’Homme peuplera-t-il toujours le globe ? Sera-t-il la prochaine espèce à connaître une extinction massive ? Le débat est lancé mais la réponse ne nous sera donnée que dans quelques millions d’années...

Pour aller plus loin

- Reportage de France 5 : Voyage aux origines de la Terre, 2012 (disponible sur Youtube)
-  Futura Sciences, « Le cœur de la Terre a un cycle de 27 millions d’années », 26.06.2021
- Futura Sciences, « Dragon man serait notre plus proche cousin », 03.07.2021

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