Jeudi et vendredi 28 et 29 avril, j'ai eu la chance de participer à une sortie avec une quarantaine d'élèves du lycée Daguin de Mérignac. Au programme : la découverte du ciel ! Nous sommes allés jeudi à la Cité de l'Espace à Toulouse. J'y étais allée seulement une fois, à peu près à leur âge d'ailleurs :) Un bon moyen d'aborder l'espace et la conquête spatiale de façon concrète !

J'ai trouvé particulièrement intéressants les petits travaux pratiques proposés par les animateurs de la Cité. Le jeu proposé : un astéroïde va percuter la Terre ! Les élèves sont divisés en petits groupes chargés de travailler sur une question en particulier : Quels seront les dégâts causés sur Terre ? Comment pourrait-on dévier l'astéroïde ? etc. Les élèves sont guidés de façon très pédagogique pour proposer une petite expérience pour répondre à la question. L'expérience est ensuite réalisée. Enfin, chaque groupe présente ses résultats aux autres. Une bonne introduction au travail de chercheur !

En fin d'après-midi, nous nous sommes rendus au Balcon des étoiles, à 40 km de Toulouse. C'est un très beau lieu de médiation, animé par l'association Les Pléiades. Un ancien couvent sert d'hébergement, avec vue imprenable sur les Pyrénées. Tout est là pour ravir les amoureux d'astronomie : coupoles, planétarium, maquettes des planètes du système solaire, ... et surtout la passion des animateurs !

Le lendemain matin, direction le Pic du Midi ! La météo est avec nous et nous offre un panorama extraordinaire de la chaîne des Pyrénées encore bien enneigée. Le téléphérique a lui seul vaut le détour avec ses 1000 m de dénivelé.

Une petite visite du musée nous explique comment l'observatoire a été construit au départ à dos d'âne et d'homme ! Nous mangeons nos sandwichs au soleil. Un petit café pour les uns, une bataille de boules de neige pour les autres et c'est l'heure de redescendre. Une belle sortie pédagogique ! Encore merci à M. Pourtier et Mme Maillard de m'avoir invité à y participer.

Lundi 9 mai prochain, si le temps le permet, vous pourrez observer le transit de Mercure devant le Soleil ! Cela se produit assez régulièrement, 13 à 14 fois par siècle, lorsque la planète Mercure passe entre la Terre et le Soleil. Cette toute petite planète, trois fois plus petite que la Terre, est la plus proche du Soleil et est couverte de cratères, comme la Lune. Sa proximité avec le Soleil rend les conditions de surface un tantinet désagréables, à moins d'être fana de barbecue, avec une température atteignant plus de 400 degrés du côté jour et un flux solaire 7 fois plus important que sur la Terre.

L'observation de sa trajectoire a été très importante dans l'acceptation de la théorie de la relativité générale d'Einstein. En effet, la trajectoire de Mercure, comme celle de toutes les autres planètes, se modifie très légèrement avec le temps. C'est ce qu'on appelle la précession du périhélie, c'est-à-dire le lent déplacement du point où la planète est la plus proche du Soleil (voir schéma). Pour Mercure, ce déplacement est particulièrement important et les lois de Newton ne suffisaient pas à l'expliquer. Seule la relativité générale a permis de montrer que l'influence de la masse gigantesque du Soleil est responsable de cette évolution.

Le transit sera visible de 13h à 20h. Bien sûr, ne regardez pas le Soleil à l'œil nu ! Vous pouvez utiliser des filtres solaires à placer sur une lunette ou un télescope. Le mieux est de vous rapprocher des associations d'astronomes de votre région, qui peuvent proposer des observations ! Si vous êtes dans la région bordelaise, vous pouvez vous rendre à Saucats avec l'association AG33.