Le rover Curiosity a touché la surface de Mars ce matin, au terme d'un voyage de 36 semaines, après ce que l'équipe de la NASA a appelé les "7 minutes de terreur". En effet, le système d'atterrissage (ou d'amarsissage) était particulièrement complexe et surtout encore inédit, combinant un bouclier thermique, un parachute et un étage-grue pour la dernière partie (ils sont fous ces Américains). Tout s'est finalement passé sans encombre.

La vie sur Mars a-t-elle un jour été possible ?

Le rover de presque une tonne, cinq fois plus massif que ses prédécesseurs Spirit et Opportunity, est bien mieux équipé, embarquant 10 instruments scientifiques. Durant son road trip de deux ans, il devra d'abord répondre à cette question cruciale : Mars a-t-elle pu abriter la vie ? La NASA ne parle pas de petits mecs verts bien sûr (pourquoi verts d'ailleurs ?) mais plutôt de vie microbienne.

Le cratère dans lequel le rover a posé ses roulettes est parfaitement adapté à cet objectif. Les images prises depuis l'orbite de Mars montrent en effet des minéraux qui se forment habituellement dans l'eau. Le rover pourrait alors confirmer l'existence d'une période plus humide dans l'histoire de la Rouge, il y a plusieurs milliards d'années. Il dispose pour cela pour la première fois d'un laser pouvant provoquer la fusion de la surface des roches, jusqu'à 7 mètres de distance. L'analyse de la lumière émise par ces roches permet alors de déterminer leur composition chimique.

Vers la colonisation de Mars !

Les autres objectifs de sa mission sont de caractériser le climat de Mars, de préciser sa géologie et de préparer l'exploration humaine. Des entreprises plus ou moins sérieuses se préparent d'ailleurs déjà à envoyer des hommes vers Mars, comme Mars One (http://mars-one.com/en/), qui espère établir le premier campement humain sur Mars en 2023.

Ce genre de projet est pour l'instant accueilli avec beaucoup de scepticisme par les spécialistes du domaine. Mais il montre l'importance grandissante des entreprises non gouvernementales dans la conquête spatiale. Elles seront probablement bientôt les seules à avoir les moyens d'envoyer des humains dans l'espace, comme prédit dans l'excellente trilogie de Mars de Kim Stanley Robinson.

Pour aller plus loin

• La première photo prise par Curiosity.
  

Depuis que la NASA a posé les sondes Viking sur Mars dans les années 1970, l'image que l'on a de la planète rouge est plutôt celle d'un désert froid et inhospitalier. Ces sondes, qui avaient pour objectif la recherche de la vie, ont montré que les conditions régnant sur Mars sont plutôt du genre désagréable : température moyenne de -60 degrés, rayonnement UV intense, sols acides, absence d'eau proche de la surface. Cet énorme succès de l'agence américaine avait comme un goût de loupé. Pendant 15 ans, la NASA délaisse la conquête de Mars. Et pourtant...

Mission après mission, on découvre que Mars n'a pas toujours été sèche. En 1997, le rover Sojourner se promène dans une ancienne vallée tracée il y a probablement plusieurs milliards d'années par des torrents de boue et d'eau. En 2002, Mars Odyssey découvre de la glace d'eau près de la surface autour de la calotte polaire Sud, ainsi que dans les plaines du Nord. C'est une mince couche de glace d'eau, qui existe aussi sur Terre, appelée pergélisol. Des traces de vie pourraient y être conservées. En 2008, l'atterrisseur Phoenix révèle juste sous ses pieds des minéraux particuliers, entre autres des perchlorates, se formant lorsque du dioxyde de carbone se dissout dans de l'eau liquide. Les rovers Spirit, Opportunity et Curiosity ont également montré que l'eau a coulé sur Mars par le passé et a façonné les roches et les paysages. Mars a eu un passé humide il y a fort fort longtemps, mais aujourd'hui, c'est plutôt du genre sec. Voilà ce que je racontais jusqu'à hier !

Car hier, après plusieurs jours de suspens, la NASA a annoncé une découverte qui change tout : de l'eau liquide coulerait toujours sur Mars ! L'histoire commence en 2010 avec un étudiant, Lujendra Ojha de l'Université d'Arizona, qui analyse des observations faites par la mission Mars Reconnaissance Orbiter, orbitant autour de Mars depuis 2006. Il remarque de curieuses traces sombres qui évoluent au fil des saisons sur une douzaine de sites observés (voir image ci-dessous). Ces traces s’assombrissent et semblent couler vers le bas durant les saisons chaudes et pâlissent durant les saisons froides. Elles apparaissent là où les températures dépassent les -23 degrés, et disparaissent lorsque la température baisse.

Lujendra Ojha est maintenant chercheur à l'institut technologique de Géorgie et il a mené des observations de la composition chimique de ces traces sombres. Celles-ci contiennent des perchlorates (encore eux !). Ces sels hydratés ont une propriété très intéressante. Vous savez probablement que l'eau gèle en dessous de zéro degrés (ce qui est vrai à la pression atmosphérique au niveau de la mer). Cette règle est valable pour de l'eau pure. Mais si vous rajoutez du sel, l'eau peut rester liquide même en dessous de zéro. C'est pour cette raison que l'on met du sel sur les routes en hiver. Pour en revenir à nos moutons martiens, c'est ce qu'il se passe avec les perchlorates. Malgré une température négative, de l'eau liquide peut exister à la surface de Mars ! Ces traces seraient donc formées par des écoulements d'eau se produisant pendant les saisons chaudes, assombrissant la surface.

Avant le premier survol de Mars, dans les années 60, de nombreux scientifiques étaient convaincus que nous allions trouver de la vie sur Mars. Les prochaines découvertes leur donneront peut-être raison !

Vous pouvez lire le communiqué de presse de la NASA en suivant ce lien (en anglais).