Depuis que la NASA a posé les sondes Viking sur Mars dans les années 1970, l'image que l'on a de la planète rouge est plutôt celle d'un désert froid et inhospitalier. Ces sondes, qui avaient pour objectif la recherche de la vie, ont montré que les conditions régnant sur Mars sont plutôt du genre désagréable : température moyenne de -60 degrés, rayonnement UV intense, sols acides, absence d'eau proche de la surface. Cet énorme succès de l'agence américaine avait comme un goût de loupé. Pendant 15 ans, la NASA délaisse la conquête de Mars. Et pourtant...

Mission après mission, on découvre que Mars n'a pas toujours été sèche. En 1997, le rover Sojourner se promène dans une ancienne vallée tracée il y a probablement plusieurs milliards d'années par des torrents de boue et d'eau. En 2002, Mars Odyssey découvre de la glace d'eau près de la surface autour de la calotte polaire Sud, ainsi que dans les plaines du Nord. C'est une mince couche de glace d'eau, qui existe aussi sur Terre, appelée pergélisol. Des traces de vie pourraient y être conservées. En 2008, l'atterrisseur Phoenix révèle juste sous ses pieds des minéraux particuliers, entre autres des perchlorates, se formant lorsque du dioxyde de carbone se dissout dans de l'eau liquide. Les rovers Spirit, Opportunity et Curiosity ont également montré que l'eau a coulé sur Mars par le passé et a façonné les roches et les paysages. Mars a eu un passé humide il y a fort fort longtemps, mais aujourd'hui, c'est plutôt du genre sec. Voilà ce que je racontais jusqu'à hier !

Car hier, après plusieurs jours de suspens, la NASA a annoncé une découverte qui change tout : de l'eau liquide coulerait toujours sur Mars ! L'histoire commence en 2010 avec un étudiant, Lujendra Ojha de l'Université d'Arizona, qui analyse des observations faites par la mission Mars Reconnaissance Orbiter, orbitant autour de Mars depuis 2006. Il remarque de curieuses traces sombres qui évoluent au fil des saisons sur une douzaine de sites observés (voir image ci-dessous). Ces traces s’assombrissent et semblent couler vers le bas durant les saisons chaudes et pâlissent durant les saisons froides. Elles apparaissent là où les températures dépassent les -23 degrés, et disparaissent lorsque la température baisse.

Lujendra Ojha est maintenant chercheur à l'institut technologique de Géorgie et il a mené des observations de la composition chimique de ces traces sombres. Celles-ci contiennent des perchlorates (encore eux !). Ces sels hydratés ont une propriété très intéressante. Vous savez probablement que l'eau gèle en dessous de zéro degrés (ce qui est vrai à la pression atmosphérique au niveau de la mer). Cette règle est valable pour de l'eau pure. Mais si vous rajoutez du sel, l'eau peut rester liquide même en dessous de zéro. C'est pour cette raison que l'on met du sel sur les routes en hiver. Pour en revenir à nos moutons martiens, c'est ce qu'il se passe avec les perchlorates. Malgré une température négative, de l'eau liquide peut exister à la surface de Mars ! Ces traces seraient donc formées par des écoulements d'eau se produisant pendant les saisons chaudes, assombrissant la surface.

Avant le premier survol de Mars, dans les années 60, de nombreux scientifiques étaient convaincus que nous allions trouver de la vie sur Mars. Les prochaines découvertes leur donneront peut-être raison !

Vous pouvez lire le communiqué de presse de la NASA en suivant ce lien (en anglais).

Les insomniaques, les passionnés, et les petits veinards qui ne travaillent pas demain matin auront la chance d'observer une éclipse de Lune cette nuit ! La Lune traversera l'ombre de la Terre à partir de 2h du matin (voir schéma ci-dessous). Cette éclipse est un peu particulière, car la Lune se trouve au plus près de la Terre, à 384 000 km environ. En effet, la distance entre la Terre et la Lune n'est pas toujours la même, car son orbite autour de la Terre est légèrement elliptique. Les astronomes parlent alors d'éclipse de "super Lune". La Lune apparaîtra plus grosse que d'ordinaire, rendant le spectacle plus impressionnant !

De plus, lors d'une éclipse de Lune, celle-ci apparaît rougeâtre, à cause du passage des rayons lumineux du Soleil à travers l'atmosphère de la Terre. Contrairement à une éclipse de Soleil, aucun risque de vous abîmer les yeux, alors à vos télescopes et jumelles !

Merci beaucoup à Mymy du magazine Madmoizelle pour son article paru hier "Trois blogs de vulgarisation scientifique à lire pour se la péter en société" (j'en fais partie héhé) ! Vous pouvez le lire en suivant ce lien ou en lire ici un extrait ci-dessous :
​

La sonde New Horizons continue de nous envoyer de magnifiques images de Pluton, prises lors de son survol le 14 juillet dernier. Sur celle-ci, on peut admirer les gigantesques montagnes de glace, de plus de 3 km de haut, ce qui est très important par rapport à la taille de Pluton (moins de 1200 km de rayon, plus petit que la Lune). Pour vous donner une idée de sa petite taille, faire un tour complet de Pluton équivaut à peu près à traverser toute la Russie !
On peut également voir sur cette image une douzaine de couches de l'atmosphère très ténue de Pluton, constituée principalement d'azote.

Voir d'autres images sur le site de la NASA.

Le dimanche 4 octobre 2015, comme chaque année, le Laboratoire d'Astrophysique de Bordeaux (LAB) organise une journée portes ouvertes, avec de très nombreuses conférences, des animations pour les enfants et des visites de ce site fondé à la fin du 19e siècle. Cette fois-ci est un peu particulière, puisqu'au début de l'année prochaine, le LAB déménage à Talence ! C'est donc la dernière journée portes ouvertes sur ce très beau site. A cette occasion, je donnerai une conférence sur l'exploration de Mars. Venez nombreux !

Cliquez ici pour télécharger le programme des conférences.