Image du jour de la NASA : au cœur de la Voie Lactée

Ce panorama a été pris à 5100 m au dessus du niveau de la mer, depuis le plateau Chajnantor dans les Andes chiliennes. A cette altitude, la pression atmosphérique est deux fois plus faible qu'au niveau de la mer, ce qui facilite beaucoup les observations du ciel. La Voie Lactée, notre galaxie, s'étend au milieu de l'image. La lumière est produite par les quelques centaines de milliards d'étoiles et obscurcie par des bandes de poussière. Le point le plus lumineux est Vénus, en bas de l'image. Elle est entourée de ce qu'on appelle la lumière zodiacale. Cette lumière vient du Soleil et est réfléchie sur les poussières qui se promènent dans le système solaire. Elle est très faible et donc facilement masquée par la pollution lumineuse près des villes ou par la lumière de la Lune. La lumière verte qui borde l'horizon vient quant à elle de l'oxygène contenu dans l'atmosphère.

Les télescopes que l'on voit sont ceux de l'instrument ALMA, qui observe la lumière non pas visible mais dans le domaine radio, plus précisément dans le domaine millimétrique (voir schéma ci-dessous). L'intérêt d'observer cette lumière est que grâce à elle, on peut voir les nuages de gaz et de poussière dans lesquels naissent les étoiles. Ses autres objectifs sont l'observation des trous noirs supermassifs et la formation des galaxies.


Ce texte est librement traduit du texte écrit et édité par Robert Nemiroff (MTU) & Jerry Bonnell (UMCP), lisible en anglais sur le site de la NASA : http://apod.nasa.gov/apod/

Le spectre lumineux (Wikipedia). Au centre se trouve la lumière que nos yeux peuvent observer. Mais ce n'est qu'une toute petite partie de la lumière. La lumière observée par ALMA se trouve juste à droite du rouge.