L’image astrophysique de l’année : la naissance des planètes révélée

Albert Einstein en string avec un chapeau mexicain ? Non, l'image qui met en émoi les astrophysiciens cette semaine est une photo d'une jeune étoile prise par le télescope ALMA :

ALMA* est un gigantesque ensemble de télescopes situé sur la plaine d’Atacama au Chili, l’endroit le plus sec au monde. Ainsi, l’eau présente dans l’atmosphère gêne le moins possible les observations. Ce tout nouvel instrument fait saliver tous les astrophysiciens (moi y compris, j'avoue) car il permet de faire des observations avec un niveau de détail incroyable. Autant dire que c’est une sacrée bagarre pour obtenir la permission de l’utiliser ! Le satellite Hubble avait en son temps transformé notre vision du cosmos, c’est maintenant le tour d’ALMA.

Le dernier succès d’ALMA est l’image d’une toute jeune étoile d’un million d’années (le Soleil, avec ses 4 milliards d’années, est en plein dans l’âge mûr). Elle est située à 450 années-lumière de nous, dans la constellation du Taureau. Les astrophysiciens ont été estomaqués par ce qu’ils ont vu : cette jeune étoile est déjà entourée de planètes en formation ! Sur l’image, l’étoile est visible au milieu d’un disque de gaz et de poussière, qui est creusé de cercles sombres. Il est fort probable que ces cercles indiquent la trajectoire des planètes en train de se former. C’est tout simplement du jamais vu.

Une étoile se forme par effondrement d’un nuage de gaz et de poussière. Ce nuage prend alors progressivement la forme d’un disque, qui permet au bébé étoile d’amasser de la matière et de grossir. Mais heureusement pour nous, le bébé étoile finit généralement par être rassasié avant d’avoir tout avalé. La matière restante dans le disque va alors pouvoir s’agglomérer pour former les planètes, les astéroïdes et les comètes. Chaque petite planète en formation creuse alors son chemin dans le disque, collectant poussière et gaz. Cette image confirme non seulement que cette théorie semble être la bonne, mais indique de plus que la formation des planètes serait bien plus rapide que ce que l’on pensait jusqu’à maintenant.


(*Atacama Large Millimeter/submillimeter Array)

Pour aller plus loin :
Le communiqué de presse ALMA du 05/11/14 (en anglais)

Sarah Fechtenbaum