Une comète pleine d’alcool et de sucre !

Non, je n’ai rien bu ce matin, ni les chercheurs qui ont fait cette découverte en analysant la composition chimique de la comète Lovejoy (du nom de son découvreur, Joie de l’amour en français, si c’est pas un joli nom ça). Ils ont trouvé de l’alcool et du sucre dans la matière relâchée par la comète. Et pas des petites quantités. Ils ont estimé que la comète Lovejoy éjecte l’équivalent de 500 bouteilles de vin par seconde !

Petit rappel pour toi, lecteur curieux : une comète, c’est une boule de neige sale qui se promène dans le système solaire. Quand notre Soleil est né, il y a à peu près 4,5 milliards d’années, il était entouré d’un nuage de gaz et de poussière. Cette matière s’est agglomérée petit à petit pour former les planètes. Toute la matière ? Non, il est resté de la matière qui a résisté encore et toujours et qui ne s’est pas intégrée aux planètes : ce sont les comètes ! Les chercheurs les aiment particulièrement parce qu’elles peuvent nous fournir des indices précieux sur les détails de la formation du système solaire. Les comètes sont surtout constituées de glace et de poussière et, de temps en temps, elles passent près du Soleil. Leur glace fond alors et forme de magnifiques queues illuminées par la lumière du Soleil, que l’on peut parfois observer depuis la Terre.

La comète 17P/Holmes et sa chevelure (source : Wikipedia)

Une autre chose très intéressante à propos des comètes, c’est leur composition chimique. Un tas de molécules super complexes y ont été observées (je vous passe leurs noms à rallonge et à la poésie douteuse), dont certaines pourraient être des briques élémentaires permettant de former la vie, autrement dit, des molécules prébiotiques. Attention, pas trop vite ! Je n’ai pas dit qu’il y a de la vie sur les comètes, hein ! Mais, dans les différentes hypothèses sur l’apparition de la vie sur Terre, figure en bonne place l’apport de molécules complexes par les comètes. Ces molécules sont également observées dans les vastes nuages de gaz et de poussière dans lesquelles naissent les étoiles. Elles pourraient par la suite se retrouver à la surface des planètes (et des comètes) et former les acides aminés, briques élémentaires de l’ADN et donc de la vie comme on la connaît.

En juillet dernier, les chercheurs avaient déjà identifié une quinzaine de molécules sur la comète Tchouri (pour ceux et celles qui s’en rappellent, l’agence spatiale européenne a posé le petit robot Philae sur cette comète, sacré exploit ! voir cet article à ce propos) Et la dernière trouvaille des chercheurs est donc l’alcool, (l’éthanol) et le sucre le plus simple (le glycolaldéhyde). Cette dernière molécule fait partie des molécules les plus complexes observées dans l’espace. C’est un pas de plus dans la compréhension de l’origine de la vie sur Terre !

Pour aller plus loin :

• Le communiqué de presse de l’Observatoire de Paris
• L’article original, pour les fans de molécules (en anglais, sinon c’est trop facile).

Article publié le 13 novembre 2015 par Sarah Fechtenbaum